Né le 17 octobre 1972 à Kansas City, alors que sa mère Debbie n'avait que 15 ans, la vie de Marshall Mathers n'a rien d'un long fleuve tranquille. Il est élevé aux quatre coins des quartiers défavorisés de Détroit. Sa famille ne vit que grâce au "Welfare" et elle passe de foyers d'accueil minables à des caravanes situées dans des camping au sein de ghettos. Il ne connaît pas son père qui l’a abandonné et sa mère passe ses journées à consommer des cachets dont du Tylenol qui altère sa raison et qu'elle lui fera découvrir. A 9 ans, il découvre le Hip hop grâce à son seul ami : son oncle Ronnie qui a son âge. Mais entre l'école et la rue il est régulièrement le souffre-douleur d'autres gamins (plutôt blacks). Il subira de nombreuses séquestrations, diverses humiliations et il fera beaucoup d'aller-retour dans les hopitaux de la ville pour des blessures ou fractures; tout cela pendant près 7 ans. A 15 ans, il est sauvagement passé à tabac et souffre d'une hémorragie cérébrale qui le fera rester neufs jours dans le coma, il gardera par la suite des séquelles de ces attaques. Cette année là, il préfère en rester là et quitte l'école, d'autant plus que sa mère, qui passe ses journées à jouer au bingo, lui répète sans cesse de se "trouver un putain de travail" sinon elle le fout dehors... la suite n'est pas plus gaie.
Ses problèmes dans la rue continues, il manque de se faire tuer une nouvelle fois en essuyant des coups de feux alors qu'il essayait d'échapper à un gang de la ville après s'être fait une nouvelle fois passer à tabac, Ronnie, son seul et meilleur ami, se suicide (Marshall sombrera dans la dépression et arrêtera le rap pendant 2 ans après cet incident); son oncle Todd abat son beau-frère, il se retrouve S.D.F puis devient cuistot pour un salaire de misère et vit depuis 10 ans une relation mouvementée avec Kim, dont il a une fillette, Hailie-Jade, née le 25 décembre 1996. Mais ce petit blanc pauvre a un amour dans la vie qui va être son salut : Le Hip Hop. Pourtant, ses débuts sont à l'image de sa vie - pénibles - puisqu'ils se fait huer et chasser de scène par la communauté Hip Hop noire de Détroit qui lui conseille de dégager son cul de blanc et de se mettre au rock'n'roll... En 1997, quelque chose craque et Eminem se tue en remplaçant son personnage rap par Slim Shady, son alter-ego venimeux, son "Mister Hyde". " Slim Shady, c'est juste les pensées diaboliques qui me trottent dans ma tête, des choses auxquelles je ne devrais pas penser. Ce n'est pas pour être menaçant, mais les gens devraient être capables de reconnaître quand je suis sérieux de quand je fais l’idiot. C'est pourquoi plusieurs de mes chansons sont drôles. "
Tout en vivant avec Kim dans un quartier où fleurissent les crack-houses et où les balles sifflent souvent, dans une maison où on leur a volé quatre postes de TV et cinq magnétoscopes en deux ans et qui sera incendier un peu plus tard... Et puis survient le déclic quand il est découvert la même année que celle de son changement d'identité par Andre Young dit Dr. Dre, célèbre producteur Hip Hop qui a produit entre autre Snoop Doggy Dogg et Ice Cube. Dr. Dre a dit lors d'une interview : " On m'accuse de trahir la communauté noire Hip Hop parce que je produit un blanc. Je m'en fous que Marshall soit blanc, violet, ou noir. Tout ce que je sais c'est que ce mec rappe comme un dément."
En 1997, il sort un premier album Infinite, avec l'aide de FBT Productions. L'accueil est très mitigé. Pas découragé pour un sou (la naissance de sa fille lui a requinqué le moral après une tentative de suicide), Eminem se produit cette année-là à travers de nombreux shows, émissions radio et compétitions de freestyles en attendant de décrocher le gros lot. "Infinite, c'était moi essayant de m'imaginer comment je voulais mon rap, comment je voulais sonner dans un micro et me présenter." se rappelle-t-il. En 1998, il nous revient avec l'album Slim Shady EP et C'est le succès. Même s'il n'est pas encore connu du grand public, il jouit désormais d'une certaine notoriété parmi le milieu underground. A tel point que Dr. Dre, autre grand rappeur devant l'Eternel, le convainc de signer sous son label Aftermath Entertainment. Mais il avoue toujours être Eminem. Slim Shady n'est juste qu'une autre partie de lui, son côté sombre, démoniaque, malade créativement. L'album a donc donné à Eminem le succès qu'il méritait.
